沙漠地貌通常被认为是贫瘠之地，基础产出低下，但若能结合特定文明、奇观和改良设施，也能化劣势为优势。沙漠地块本身通常没有产出，它包含几种形态沙漠平原、沙漠泛滥平原、沙漠丘陵以及绿洲。其中沙漠丘陵因为能建造矿山提供生产力，而沙漠泛滥平原可以修建农田提供食物，相对更有价值。在沙漠地区建城，务必优先选择靠近水源的地点，这能保证城市的初始人口和发展空间。同时留意那些沙漠中的资源例如银和石油，它们经常出现在沙漠，能带来额外的收益。
马里文明与沙漠契合度很高，其文明能力使城市中心每个相邻的沙漠单元格都能提供额外的食物和信仰，并且他们的国际贸易路线也能从沙漠平原单元格获得额外金币。秦始皇领导的中国也很适合在沙漠边缘发展，便于抢建关键奇观。奇观的佩特拉古城是沙漠玩法的核心奇观，它能让城市范围内所有非泛滥平原的沙漠单元格产出增加2食物、2金币和1生产力。
金字塔奇观必须建在沙漠或沙漠泛滥平原上，它能提供一个免费建造者，并加快所有建造者的行动速度，效果非常实用。能成为宗教城邦纳斯卡的宗主国，就可以建造纳斯卡巨画。它虽然不能派人口上去工作，但能为相邻的所有单元格提供食物和生产力加成。进入后期科技研究后，可以在沙漠平原上修建太阳能农场，为城市提供可观的电力。在沙漠中发展需要克服生产力不足的难题，利用好矿山、砍伐森林，以及马里文明的信仰购买能力来弥补。
